《东盟宪章》第1条第15款提出，要“维护东盟在开放、透明和包容的地区架构中的中心地位和积极作用，作为促进和外部伙伴关系与合作的主要动力。”作为东亚区域一体化程度最高和最具代表性的国家间组织，东盟保持在本地区合作中的“中心地位”，既符合地区发展实际，也顺应世界发展潮流。
“滴水不成海，独木难成林”。在1967年成立以来的半个多世纪时间里，东盟通过广泛团结成员国“用一个声音说话”，不断推进东盟共同体建设，积极打造东盟主导的区域合作机制，推动形成了以东盟为中心的东亚区域合作架构，并坚持通过协商一致、照顾彼此舒适度的“东盟方式”（ASEAN Way），建设包容共生的大家庭和共同发展的合作圈。
长期以来，东盟以坚持“中心地位”谋求相对中立，避免选边站队、卷入外部争斗，有助于其运筹同各方关系。东盟通过主导区域合作机制，并在其中发挥领导力，为大国在东盟机制框架发挥作用创造了空间，实现了与大国关系的总体稳定和可预测性，补足了东盟实力有限的短板。过去30年，东盟逐步建立起东盟地区论坛（ARF）、多个10+1、东盟与中日韩（10+3）、东亚峰会等一系列机制，并在其中扮演着战略协调角色，呈现出主要大国“围着东盟转”，大小国家齐心协力“办大事”的特点。东盟也因此获得了超越其体量的影响力。近期，全球最大规模的区域自贸协定——《区域全面经济伙伴关系协定》（RCEP）满足生效条件，将于明年正式生效，东盟在谈判中发挥了重要的引领作用，为区域经济一体化做出了重要贡献。
