由 dawei 从Maser到Laser1951年，美国哥伦比亚大学的汤斯（Charles Townes）教授突发奇想，提出利用氨分子气体放大微波辐射的设计方案。1953年12月，汤斯和他的合作者以及学生成功研制了第一台微波受激辐射放大器Maser（microwave amplification by stimulated emission of radiation），工作在1.25厘米波段。之后不久，他们又从理论上证明可以在光学和红外波段实现这种受激放大器，并给出了光学受激辐射放大器的命名Laser（light amplification by stimulated emission of radiation），即激光。
前苏联的巴索夫（Nikolay Basov）和普罗霍洛夫（Aleksandr Prokhorov）独立进行类似的研究工作。汤斯也因此和巴索夫、普罗霍洛夫一起分享了1964年诺贝尔物理学奖。名师出高徒，2020年诺贝尔物理学奖得主之一根策尔（Reinhard Genzel）的博士后合作导师正是汤斯。更有意思的是，激光在根策尔获诺奖的银河系中心超大质量黑洞相关工作中发挥了关键作用，这可能是汤斯本人都没有想到的。
1960年7月7日，美国科学家、休斯实验室的梅曼（Theodore Maiman）根据汤斯等人的理论发明了第一台激光器，此时，距离爱因斯坦提出受激辐射已有44年。有趣的是，梅曼把他的论文投寄给《物理评论快报》（Physical Review Letters）后，不料竟遭退稿！于是梅曼在1960年7月7日在纽约学报上宣布了这一消息，不久又将结果以简报的形式在Nature上发表。直到第二年，《物理评论》（Physical Review ）才发表他的详细论文。
命名的混乱给科学界、教育界带来极大的不便。1964年冬天，中国全国第三届光量子放大器学术报告会在上海召开，研究并通过对专有名词的统一翻译和命名。会议召开前，《光受激发射情报》杂志编辑部给中国著名科学家钱学森写了一封信，请他给Laser取一个中文名字。不久，钱学森回信建议命名为“激光”。这一名字表现出光的本质、又描述了这类光和传统光的不同，“激”体现了受激发生、激发态等意义。从此，Laser有了统一的中文名称。
